A Ilha Saona fica a vinte e dois quilômetros ao sul da República Dominicana continental, uma faixa de sete mil hectares de areia de coral e manguezal incluída no Parque Nacional Cotubanamá desde 1975. Não existe assentamento permanente na ilha; uma equipe rotativa de guardas florestais e um único restaurante à beira-mar operam sob rígidos protocolos de conservação. A ausência de estradas, hotéis e desenvolvimento comercial preserva condições que desapareceram das costas vizinhas há décadas: clareza da água superior a trinta metros, áreas de nidificação para tartarugas-de-pente e tartarugas-cabeçudas, e um banco de areia raso—localmente chamado de Piscina Natural—que se estende por duzentos metros no Caribe com profundidade na altura do joelho. A ilha entrou na consciência popular na década de 1980, quando olheiros de locação selecionaram sua costa leste para um anúncio de rum, mas o turismo de massa chegou apenas no início dos anos 2000 com a expansão dos resorts de Punta Cana. Hoje, aproximadamente trezentos mil visitantes por ano cruzam a Passagem de Mona de catamarã ou lancha, tornando Saona o local natural mais visitado da República Dominicana. A taxa de conservação de cinco dólares, introduzida em 2018, financia embarcações de patrulha e programas de monitoramento de tartarugas administrados pelo Ministério do Meio Ambiente. Um passeio de barco privado na Ilha Saona parte entre 07:00 e 09:00 para evitar o fluxo do meio-dia de excursões em grupo. A maioria dos fretamentos segue um itinerário de duas paradas: primeiro a piscina natural, onde os passageiros caminham entre estrelas-do-mar em águas que permanecem translúcidas mesmo ao meio-dia, depois a praia principal em Playa Palmilla ou Playa Canto de la Playa, onde a areia tem uma textura de talco fino raramente encontrada em ilhas vulcânicas. Os catamarãs acomodam de oito a quinze passageiros; lanchas levam de seis a dez e completam a travessia em trinta minutos em vez de noventa. O almoço—peixe grelhado, arroz, banana-da-terra—é preparado no local por vendedores licenciados pelo parque. O ecossistema marinho ao redor de Saona sustenta setenta e quatro espécies de coral e mais de duzentas espécies de peixes, mapeados em detalhes pelo Dominican Reef Survey entre 2012 e 2019. Os canais de mangue na borda oeste da ilha servem como habitat de berçário para peixes jovens. Fechamentos sazonais durante os períodos de nidificação das tartarugas—de maio a outubro—aplicam-se a seções específicas da praia, mas não afetam o acesso dos passeios às principais zonas de desembarque. As regras de não pesca do parque e os limites de velocidade dos barcos permitiram a recuperação do recife, mensurável por imagens de satélite nos últimos quinze anos.