La Isla Saona se encuentra a veintidós kilómetros al sur de la parte continental de la República Dominicana, una cuña de siete mil hectáreas de arena coralina y laguna de manglares integrada en el Parque Nacional Cotubanamá desde 1975. No existen asentamientos permanentes en la isla; un equipo rotativo de guardaparques y un único restaurante junto a la playa operan bajo estrictos protocolos de conservación. La ausencia de carreteras, hoteles y desarrollo comercial preserva condiciones que desaparecieron de las costas vecinas hace décadas: una claridad del agua que supera los treinta metros, lugares de anidación para tortugas carey y caguamas, y un banco de arena poco profundo—llamado localmente Piscina Natural—que se extiende doscientos metros hacia el Caribe a la altura de las rodillas. La isla entró en la conciencia popular en la década de 1980 cuando los buscadores de locaciones seleccionaron su costa este para un anuncio de ron, pero el turismo de masas llegó solo a principios de la década de 2000 con la expansión de los complejos turísticos de Punta Cana. Hoy en día, aproximadamente trescientos mil visitantes por año cruzan el Pasaje de la Mona en catamarán o lancha rápida, lo que convierte a Saona en el sitio natural más visitado de la República Dominicana. La tarifa de conservación de cinco dólares, introducida en 2018, financia embarcaciones de patrulla y programas de monitoreo de tortugas administrados por el Ministerio de Medio Ambiente. Un tour privado en barco a la Isla Saona sale entre las 07:00 y las 09:00 para evitar la afluencia de excursiones grupales al mediodía. La mayoría de los chárteres siguen un itinerario de dos paradas: primero la piscina natural, donde los pasajeros caminan entre estrellas de mar en un agua que permanece translúcida incluso al mediodía, y luego la playa principal en Playa Palmilla o Playa Canto de la Playa, donde la arena tiene una textura de talco fino que rara vez se encuentra en las islas volcánicas. Los catamaranes tienen capacidad para ocho a quince pasajeros; las lanchas rápidas llevan de seis a diez y completan el cruce en treinta minutos en lugar de noventa. El almuerzo—pescado a la parrilla, arroz, plátano—es preparado en el lugar por vendedores con licencia del parque. El ecosistema marino alrededor de Saona alberga setenta y cuatro especies de coral y más de doscientas especies de peces, mapeadas en detalle por el Dominican Reef Survey entre 2012 y 2019. Los canales de manglares en el borde occidental de la isla sirven como hábitat de cría para pargos y barracudas juveniles. Los cierres estacionales durante los períodos de anidación de tortugas—de mayo a octubre—se aplican a secciones específicas de la playa, pero no afectan el acceso a las zonas de aterrizaje principales. Las reglas de no extracción de pesca del parque y los límites de velocidad de las embarcaciones han permitido una recuperación del arrecife medible mediante imágenes satelitales en los últimos quince años.