A Ilha Saona situa-se a dezessete milhas náuticas a sudeste da faixa de resorts de Punta Cana, um crescente de costa intocada dentro do Parque Nacional Cotubanamá, onde não existem assentamentos permanentes e nenhum veículo perturba a areia. A ilha abrange quarenta e duas milhas quadradas, mas apenas sua costa oeste — um trecho de três quilômetros de coral em pó e coqueiros — recebe visitantes durante o dia. Lanchas e catamarãs transportam turistas para cá desde o início da década de 1990, quando o governo dominicano designou o território como uma zona protegida e limitou o acesso comercial a operadores licenciados que partem de Bayahibe ou do delta do Rio Chavón. A atração perdura porque a geografia oferece o que as praias dos resorts não conseguem. Bancos de areia ao largo da costa formam piscinas naturais onde a profundidade da água raramente ultrapassa a altura da cintura e estrelas-do-mar se agrupam no fundo do mar em números densos o suficiente para parecer coreografado. O sistema de lagoas que separa Saona do continente permanece raso demais para grandes embarcações, então a jornada em si — seja de lancha rápida ou catamarã de dois mastros — torna-se parte da experiência. A maioria dos passeios de barco à ilha Saona a partir de Punta Cana segue uma rota padrão: para o leste através das águas abertas do Caribe, uma parada no meio da viagem na piscina natural, depois o desembarque em Canto de la Playa ou Mano Juan, o único vilarejo de pescadores da ilha, com menos de trezentos residentes. A ilha entrou na consciência global em 1988, quando o diretor Frank Marshall filmou cenas de *The Pursuit of the Graf Spee* ao longo de seus penhascos orientais, embora o reconhecimento mais amplo tenha vindo uma década depois através de campanhas de marketing de turismo no Caribe. Hoje, Saona recebe cerca de meio milhão de visitantes anualmente, a maioria chegando entre novembro e abril, quando as ondulações do Atlântico se acalmam e a visibilidade melhora. A autoridade do parque impõe um limite diário de embarcações para evitar a superlotação, e os operadores de turismo escalonam os horários de partida para distribuir a densidade de chegada ao longo da manhã e início da tarde. Protocolos de conservação introduzidos em 2019 proíbem a ancoragem em bancos de ervas marinhas e exigem protetor solar biodegradável dentro dos limites do parque. As medidas refletem a fragilidade ecológica da ilha: seus canais de mangue abrigam peixes juvenis de recife, e suas águas costeiras fazem parte de um corredor de nidificação de tartarugas-de-pente. A compra de ingressos para o passeio de barco à ilha Saona a partir de Punta Cana inclui uma taxa nominal de preservação do parque, canalizada para patrulhas de guardas florestais e infraestrutura de gerenciamento de resíduos que evita o acúmulo de detritos ao longo da linha da maré. A ilha permanece sem estradas, sem rede elétrica e praticamente intocada além da zona de visitantes designada, um resultado raro em uma região onde o desenvolvimento costeiro normalmente segue a demanda turística.