L'Isola Saona si trova a diciassette miglia nautiche a sud-est della fascia turistica di Punta Cana, una mezzaluna di costa incontaminata all'interno del Parco Nazionale Cotubanamá dove non esistono insediamenti permanenti e nessun veicolo disturba la sabbia. L'isola si estende per quarantadue miglia quadrate, eppure solo la sua costa occidentale — un tratto di tre chilometri di corallo polverizzato e palme da cocco — riceve visitatori giornalieri. Motoscafi e catamarani trasportano i turisti qui dall'inizio degli anni '90, quando il governo dominicano ha designato il territorio come zona protetta e ha limitato l'accesso commerciale agli operatori autorizzati in partenza da Bayahibe o dal delta del fiume Chavón. L'attrazione perdura perché la geografia offre ciò che le spiagge dei resort non possono dare. I banchi di sabbia al largo formano piscine naturali dove la profondità dell'acqua raramente supera l'altezza della vita e le stelle marine si raggruppano sui fondali in numero così denso da sembrare coreografato. Il sistema di lagune che separa Saona dalla terraferma rimane troppo basso per le grandi imbarcazioni, quindi il viaggio stesso — che sia in motoscafo rigido o in catamarano a due alberi — diventa parte dell'esperienza. La maggior parte delle partenze per il tour in barca all'Isola Saona da Punta Cana segue una rotta standard: verso est attraverso le acque aperte dei Caraibi, una sosta a metà viaggio nella piscina naturale, poi l'approdo a Canto de la Playa o Mano Juan, l'unico villaggio di pescatori dell'isola con meno di trecento residenti. L'isola è entrata nella coscienza globale nel 1988 quando il regista Frank Marshall ha girato scene per *The Pursuit of the Graf Spee* lungo le sue scogliere orientali, sebbene un riconoscimento più ampio sia arrivato un decennio dopo grazie alle campagne di marketing turistico dei Caraibi. Oggi, Saona riceve circa mezzo milione di visitatori all'anno, la maggior parte dei quali arriva tra novembre e aprile, quando le mareggiate atlantiche si calmano e la visibilità migliora. L'autorità del parco impone un limite giornaliero di imbarcazioni per prevenire il sovraffollamento e gli operatori turistici scaglionano gli orari di partenza per distribuire la densità degli arrivi durante la mattina e il primo pomeriggio. I protocolli di conservazione introdotti nel 2019 vietano l'ancoraggio nei letti di alghe marine e impongono l'uso di protezione solare biodegradabile entro i confini del parco. Le misure riflettono la fragilità ecologica dell'isola: i suoi canali di mangrovie offrono riparo ai pesci di barriera giovanili e le sue acque al largo fanno parte di un corridoio di nidificazione delle tartarughe embricate. L'acquisto dei biglietti per un tour in barca all'Isola Saona da Punta Cana include una quota simbolica per la conservazione del parco, destinata alle pattuglie dei ranger e alle infrastrutture di gestione dei rifiuti che impediscono l'accumulo di detriti lungo la linea di marea. L'isola rimane priva di strade, senza rete elettrica e in gran parte intatta al di fuori della zona visitatori designata, un risultato raro in una regione in cui lo sviluppo costiero solitamente segue la domanda turistica.