Saona Island liegt siebzehn Seemeilen südöstlich des Urlaubsstreifens von Punta Cana, eine Sichel aus unberührter Küste innerhalb des Cotubanamá Nationalparks, wo es keine dauerhaften Siedlungen gibt und keine Fahrzeuge den Sand stören. Die Insel umfasst 42 Quadratmeilen, doch nur ihre Westküste – ein drei Kilometer langer Streifen aus puderfeinem Korallensand und Kokospalmen – empfängt Tagesbesucher. Schnellboote und Katamarane befördern seit den frühen 1990er Jahren Touristen hierher, als die dominikanische Regierung das Gebiet zum Schutzgebiet erklärte und den kommerziellen Zugang auf lizenzierte Anbieter beschränkte, die von Bayahibe oder dem Delta des Flusses Chavón abfahren. Die Attraktion ist so dauerhaft beliebt, weil die Geografie bietet, was Hotelstrände nicht können. Offshore-Sandbänke bilden natürliche Swimmingpools, in denen die Wassertiefe selten über Hüfthöhe steigt und Seesterne sich so dicht auf dem Meeresboden drängen, dass es fast choreografiert wirkt. Das Lagunensystem, das Saona vom Festland trennt, bleibt für große Schiffe zu flach, sodass die Reise selbst – ob mit einem Schnellboot mit festem Rumpf oder einem Zweimast-Katamaran – Teil des Erlebnisses wird. Die meisten Saona Island Bootstouren ab Punta Cana folgen einer Standardroute: Richtung Osten durch offenes karibisches Wasser, ein Zwischenstopp am Natural Pool, dann Landung am Canto de la Playa oder Mano Juan, dem einzigen Fischerdorf der Insel mit weniger als dreihundert Bewohnern. Die Insel erlangte 1988 weltweites Bewusstsein, als Regisseur Frank Marshall Szenen für *The Pursuit of the Graf Spee* entlang ihrer östlichen Klippen drehte, wobei breitere Anerkennung ein Jahrzehnt später durch Marketingkampagnen für den karibischen Tourismus erfolgte. Heute empfängt Saona schätzungsweise eine halbe Million Besucher jährlich, die Mehrheit kommt zwischen November und April, wenn die atlantischen Dünungen abklingen und die Sicht besser wird. Die Parkbehörde setzt eine tägliche Obergrenze für Schiffe durch, um Überfüllung zu vermeiden, und Reiseveranstalter staffeln die Abfahrtszeiten, um die Ankunftsdichte über den Vormittag und frühen Nachmittag zu verteilen. Seit 2019 eingeführte Schutzprotokolle verbieten das Ankern in Seegraswiesen und schreiben biologisch abbaubare Sonnencreme innerhalb der Parkgrenzen vor. Die Maßnahmen spiegeln die ökologische Zerbrechlichkeit der Insel wider: Ihre Mangrovenkanäle bieten Schutz für junge Rifffische, und ihre Gewässer vor der Küste bilden einen Nistkorridor für Karettschildkröten. Der Kauf eines Tickets für eine Saona Island Bootstour ab Punta Cana beinhaltet eine geringe Gebühr für den Parkschutz, die in Ranger-Patrouillen und Infrastruktur für die Abfallwirtschaft fließt, die die Ansammlung von Müll an der Gezeitenlinie verhindert. Die Insel bleibt straßenlos, netzunabhängig und weitgehend unberührt außerhalb der ausgewiesenen Besucherzone, ein seltenes Ergebnis in einer Region, in der die Küstenentwicklung normalerweise der Tourismusnachfrage folgt.