La Isla Saona se encuentra a diecisiete millas náuticas al sureste de la franja hotelera de Punta Cana, una media luna de costa virgen dentro del Parque Nacional Cotubanamá donde no existen asentamientos permanentes y ningún vehículo perturba la arena. La isla abarca cuarenta y dos millas cuadradas, aunque solo su costa oeste —un tramo de tres kilómetros de coral pulverizado y palmeras cocoteras— recibe visitantes diarios. Lanchas rápidas y catamaranes han transportado turistas aquí desde principios de la década de 1990, cuando el gobierno dominicano designó el territorio como zona protegida y limitó el acceso comercial a operadores autorizados que parten desde Bayahibe o el delta del río Chavón. La atracción perdura porque la geografía ofrece lo que las playas de los resorts no pueden. Los bancos de arena en alta mar forman piscinas naturales donde la profundidad del agua rara vez supera la altura de la cintura y las estrellas de mar se agrupan en el fondo marino en cantidades tan densas que parecen coreografiadas. El sistema de lagunas que separa a Saona de tierra firme permanece demasiado poco profundo para embarcaciones grandes, por lo que el viaje en sí —ya sea en lancha rápida o en catamarán de dos mástiles— se convierte en parte de la experiencia. La mayoría de los tours en barco a la Isla Saona desde Punta Cana siguen una ruta estándar: hacia el este a través de aguas abiertas del Caribe, una parada a mitad del viaje en la piscina natural, y luego el desembarco en Canto de la Playa o Mano Juan, el único pueblo pesquero de la isla con menos de trescientos residentes. La isla entró en la conciencia global en 1988 cuando el director Frank Marshall filmó escenas para *The Pursuit of the Graf Spee* a lo largo de sus acantilados orientales, aunque el reconocimiento más amplio llegó una década después a través de campañas de marketing turístico del Caribe. Hoy en día, Saona recibe un estimado de medio millón de visitantes al año, la mayoría llegando entre noviembre y abril cuando el oleaje del Atlántico se calma y la visibilidad mejora. La autoridad del parque impone un límite diario de embarcaciones para evitar la sobrepoblación, y los operadores turísticos escalonan los horarios de salida para distribuir la densidad de llegadas a lo largo de la mañana y la tarde. Los protocolos de conservación introducidos en 2019 prohíben fondear en lechos de pastos marinos y exigen protector solar biodegradable dentro de los límites del parque. Las medidas reflejan la fragilidad ecológica de la isla: sus canales de manglares albergan peces de arrecife juveniles, y sus aguas forman parte de un corredor de anidación de tortugas carey. La compra de boletos para un tour en barco a la Isla Saona desde Punta Cana incluye una tarifa nominal de preservación del parque, destinada a patrullas de guardaparques e infraestructura de gestión de residuos que evita la acumulación de desechos a lo largo de la línea de marea. La isla sigue sin carreteras, sin red eléctrica y en gran parte intacta más allá de la zona de visitantes designada, un resultado poco común en una región donde el desarrollo costero suele seguir la demanda turística.