L'île Saona se situe à dix-sept milles marins au sud-est de la bande hôtelière de Punta Cana, un croissant de littoral préservé au sein du parc national Cotubanamá où aucune colonisation permanente n'existe et aucun véhicule ne trouble le sable. L'île s'étend sur quarante-deux miles carrés, mais seule sa rive ouest — une étendue de trois kilomètres de corail en poudre et de cocotiers — accueille des visiteurs à la journée. Des hors-bords et des catamarans transportent les touristes ici depuis le début des années 1990, lorsque le gouvernement dominicain a désigné le territoire zone protégée et limité l'accès commercial aux opérateurs agréés au départ de Bayahibe ou du delta de la rivière Chavón. L'attraction perdure parce que la géographie offre ce que les plages des complexes hôteliers ne peuvent pas fournir. Des bancs de sable au large forment des piscines naturelles où la profondeur de l'eau dépasse rarement la hauteur de la taille et où les étoiles de mer se regroupent sur les fonds marins en nombres si denses qu'ils semblent chorégraphiés. Le système lagunaire séparant Saona du continent reste trop peu profond pour les grands navires, si bien que le voyage lui-même — qu'il s'agisse d'un hors-bord à coque rigide ou d'un catamaran à deux mâts — fait partie de l'expérience. La plupart des départs d'excursion en bateau à l'île Saona depuis Punta Cana suivent un itinéraire standard : vers l'est à travers les eaux ouvertes des Caraïbes, un arrêt à mi-voyage à la piscine naturelle, puis un débarquement à Canto de la Playa ou à Mano Juan, l'unique village de pêcheurs de l'île comptant moins de trois cents résidents. L'île a fait son entrée dans la conscience mondiale en 1988 lorsque le réalisateur Frank Marshall a filmé des scènes pour *La Bataille du Rio de la Plata* le long de ses falaises orientales, bien qu'une reconnaissance plus large soit venue une décennie plus tard grâce aux campagnes de marketing touristique des Caraïbes. Aujourd'hui, Saona reçoit environ un demi-million de visiteurs par an, la majorité arrivant entre novembre et avril lorsque la houle de l'Atlantique se calme et que la visibilité s'améliore. L'autorité du parc impose un plafond quotidien de navires pour éviter la surpopulation, et les voyagistes échelonnent les heures de départ pour répartir la densité d'arrivée tout au long de la matinée et du début de l'après-midi. Les protocoles de conservation introduits en 2019 interdisent le mouillage dans les herbiers marins et imposent l'utilisation de crème solaire biodégradable à l'intérieur des limites du parc. Ces mesures reflètent la fragilité écologique de l'île : ses chenaux de mangrove abritent des poissons de récif juvéniles, et ses eaux au large font partie d'un corridor de nidification des tortues imbriquées. L'achat de billets pour une excursion en bateau à l'île Saona depuis Punta Cana inclut des frais de préservation du parc, destinés aux patrouilles de gardes forestiers et aux infrastructures de gestion des déchets qui empêchent l'accumulation de débris le long de la ligne de marée. L'île reste sans route, sans réseau électrique et largement intacte au-delà de la zone de visite désignée, un résultat rare dans une région où le développement côtier suit généralement la demande touristique.